John Brands

John Brands is sinds september 2015 General Manager Retail bij JACOBS DOUWE EGBERTS (JDE) in Utrecht. Janko Klaeijsen (Founding Partner Top of Minds) ging met hem in gesprek over zijn carrière en zijn ambities met JDE. Wat die ambitie is? Zorgen dat iedereen de koffie kan drinken die hij of zij lekker vindt en wereldwijd de grootste koffiespeler worden.

Werktuigbouwkunde aan de TU Eindhoven, hoe dat zo?

Ik ben opgegroeid in een Brabants dorp en was de eerste van de familie die ging studeren, dus ik wilde wel een ‘echte studie’ doen. Het was een geweldige tijd, maar dat kwam net zo goed door nevenactiviteiten zoals het organiseren van de Europese Week, als door de studie zelf. En dat paste wel bij de filosofie van Procter & Gamble (P&G): het maakt niet uit wat je gestudeerd hebt, vooruitgang ‘wordt nooit geboekt door standaardmensen’ - dat was toen hun slogan. Dus eigenlijk ben ik per toeval in FMCG terecht gekomen.

Je hebt ook ruim een jaar bij The Boston Consulting Group gewerkt.

Ja, in 2000 zette ik in het kader van ‘de nieuwe economie’ de stap van producten naar diensten. Alleen bleek strategieconsulting minder goed bij me te passen dan ik gedacht had. Ik zoek niet alleen verdieping, maar ook verbreding. Teams bouwen en de organisatie iedere dag een beetje beter maken.

Hoe was het om terug te keren bij P&G?

Eerst ben ik weer ingestroomd bij Sales, waar ik Sales Director werd. Op dat moment ontstond er in zekere zin rust in mijn hoofd, omdat de job zwaar genoeg was om niet bezig te zijn met mijn volgende stap. Ik richtte me volledig op het goed inrichten van de organisatie. Maar na een paar jaar heb ik gelukkig de overstap naar Marketing gemaakt. Dat is een hele belangrijke stap geweest voor mijn ontwikkeling; het heeft me ontzettend verbreed.

Hoe kwam je bij Coca-Cola Enterprises terecht?

Eigenlijk zou ik voor P&G naar Genève gaan, maar mijn gezin woonde vanwege de adoptie van mijn jongste in Kenia, en de adoptie liep uit. Sowieso zou mijn vrouw nog moeten terugkeren naar Nederland om de papieren in orde te krijgen, dus dan zou die split family situatie nog langer duren. De kans bij Coca-Cola Enterprises kwam dus op een mooi moment, zonder dat ik op zoek was. Ik heb P&G met pijn in het hart verlaten, maar heb ook bij Coca-Cola Enterprises een geweldige tijd gehad.

Je bent sinds september GM Retail bij JDE. Wat voeg jij toe aan JDE?

De nieuwe eigenaren van JDE willen iets neerzetten dat op lange termijn succesvol is, het gaat hier niet alleen maar om volgend kwartaal. Ons Management Team is bezig hier een high-performing organisatie van te maken en zoekt mensen erop uit dat ze bijdragen aan duurzame groei. En daar herken ik me wel in: ik bouw graag aan een goed team – daarom ben ik bijvoorbeeld heel blij dat Mariken Kimmels-Mares hier Marketing Director wordt. Ik hoef dan alleen te faciliteren dat onze mensen hun werk kunnen doen, en dan gaat de business min of meer vanzelf lopen. En wanneer de zaken goed gaan, dan komt het met je eigen carrière ook wel goed.

Hoe zie jij de ambitie van JDE?

Dat iedereen de koffie kan drinken, die hij of zij lekker vindt. De zakelijke ambitie die daarbij hoort is wereldwijd de grootste speler in koffie worden. Daar werken we naartoe door eerst beter worden en daarna groter.

Was het geen onverstandig moment om bij JDE aan te sluiten?

Juist niet. Stel, je werkt binnen FMCG en wilt switchen. Je zoekt een intellectueel uitdagende functie, dus kom je waarschijnlijk in een groter bedrijf terecht, dan kom je hoogstwaarschijnlijk in een stabiele organisatie met enigszins uitgesleten paden. JDE bevindt zich met hele grote stappen in een transformatie van een grote partij in de kleine Nederlandse markt naar een wereldwijde speler. Hoe vaak maak je binnen FMCG mee dat je onderdeel kunt zijn van zo’n ontwikkeling? En vroeg in het proces maak je de grootste stappen mee. Voor mij is dat echt de belangrijkste reden geweest om over te stappen.

Is Nederland meer dan een business unit binnen JDE?

Voor sommige dingen is Nederland lead market. Onze koffie- en theemarkt is behoorlijk ontwikkeld en we zijn hier al heel groot. SENSEO is nog steeds het meest verkochte single-serve systeem van Nederland. De lokale uitdaging is om weer marktleider in innovatie te worden. Innovatief en snel. R&D zit hier op het terrein in Utrecht. En als je een goed idee hebt, dan zijn de lijnen kort.

Hoe zie jij de samenwerking met het hoofdkantoor?

We werken vanuit een structuur waar lokale organisaties relatief veel autonomie hebben en het hoofdkantoor klein blijft. Als er een sjabloon is, dan houd je je eraan. Denk bijvoorbeeld aan de architectuur van een internationaal merk als SENSEO. Maar er zijn niet zo gek veel sjablonen, dus de rest mag je zelf invullen. JDE geeft veel ruimte voor de lokale markten, dat is een bewuste keuze. FMCG varieert sterk van markt tot markt, en te veel centrale sturing leidt tot een suboptimale go-to-market speed en onnodige kosten.

Wat is jouw advies voor commerciële talenten die in jouw voetstappen willen treden?

Uiteindelijk wordt je marktwaarde bepaald door je vaardigheden. Dus zeker in het begin van je loopbaan moet je niet te veel kijken naar status en omzet, maar naar wat je er kunt leren. En af en toe switchen van discipline is heel gezond. Als je een commerciële carrière wilt, moet je niet binnen sales of marketing blijven zitten, maar in elk geval beide silo’s meemaken. En Trade Marketing is geen alternatief voor een van beide – wel een waardevolle toevoeging. Wanneer je eenmaal een gevarieerde set vaardigheden hebt, word je vanzelf ontdekt. Wie te snel kiest voor de grote lease-auto, loopt het risico dat hij veertig jaar lang hetzelfde kunstje blijft uitvoeren.

Tekst: Deborah Klaassen

Meer weten over werken bij JACOBS DOUWE EGBERST? Klik dan hier voor meer informatie.