Carrièreadvies voor wereldverbeteraars

Lieke Pijpers & Thalita van Ogtrop, Founders van The Next Closet.

The Next Closet is een veelbelovende scale-up met een hip kantoor aan de Bilderdijkstraat in Amsterdam. Wanneer Deborah Klaassen van Top of Minds op bezoek gaat om de vacature voor COO te bespreken, krijgt zij een stuk red-velvet-cake bij de thee. Zelf gebakken. Maar laat je niet misleiden: “Wij zijn géén vintage boetiekje,” aldus de Founding Partners van The Next Closet, “we zijn een tech-platform.”

“Ik kijk af en toe even op mijn telefoon,” waarschuwt Lieke Pijpers, oprichter van The Next Closet, “want ik kan elk moment bericht krijgen over een investering.” Haar compagnon Thalita van Ogtrop voegt toe: “Het gaat om een behoorlijk grote kapitaalinjectie, dus als het doorgaat halen we meteen de champagne uit de koelkast.”

Het begon met een rally

Pijpers is een ingenieur uit Delft, Van Ogtrop haalde haar Master International Business & Law aan de University of Sydney. Ze leerden elkaar kennen bij hun eerste werkgever, een cradle-to-cradle designstudio in Amsterdam. Van Ogtrop: “Lieke was daar Strategic Product Designer, en ik deed business development. Duurzaamheid was voor ons allebei een belangrijke drijfveer en het klikte meteen.” Samen besloten ze in hun vrije tijd de grootste elektrische rally van Europa te organiseren. “Om aandacht te vragen voor elektrisch rijden in het bedrijfsleven. Dat trok zoveel aandacht van BN-ers, sponsoren, CEO’s en zelfs politici, dat we een serieus budget verzamelden en de kans kregen om daar echt iets mee te bereiken. Eigenlijk hielden we geen tijd over voor een gewone baan ernaast. Daarom besloten we om samen een duurzaam evenementenbureau te beginnen.”

Van duurzame campagnes naar duurzaam ondernemen

Met evenementenbureau Professional Passionates bouwden ze al gauw een mooi portfolio op. Toch was het duo niet tevreden. Van Ogtrop: “We deden telkens campagnes voor anderen, dus iedere keer moesten we weer opnieuw beginnen. Vanuit bedrijfskundig perspectief is dat niet duurzaam. Daarom besloten we voor de verandering een project te starten dat een blijvende impact genereert.”

Crowdfunding vanuit een antikraak schoolgebouw

De keuze viel op de textielsector, een van de meest vervuilende industrieën ter wereld. Pijpers en Van Ogtrop gingen de strijd aan met de fast fashion-trend door middel van een glamourous maar duurzaam platform voor tweedehands designerkleding.

Pijpers: “In de zomer van 2013 trokken we ons terug in een antikraak schoolgebouw om het businessplan te ontwikkelen en te testen. De eerste pilot was een eenvoudige website met slechts honderd items van verschillende designers. Op dat moment boden we alleen de premium-dienst aan: een totaalpakket van fotoshoot, omschrijving, verzending en financiële afhandeling. We hadden een eigen fotostudio in ons kantoor, dus er werd voortdurend om ons heen geflitst. Wel fijn dat we daar nu een aparte ruimte voor hebben.”

Van Ogtrop: “Op dat moment waren de belangrijkste vragen: Is er genoeg high-end fashion beschikbaar in Nederland? Willen mensen dat (door)verkopen? Dat hebben we met de premium-pilot bewezen. Maar om echt schaalbaar te zijn en dus een verschil te kunnen maken, moest het natuurlijk een peer-to-peer platform worden. Om dat mogelijk te maken zijn we een crowdfunding campagne gestart. Dat valideerde de businesscase en leverde ook direct ambassadeurs op.” >>

Een wolf in schaapskleren

Voor de campagne kozen ze voor oneplanetcrowd.com, een platform voor sociale en duurzame ondernemingen. “We vielen wel uit de toon,” Van Ogtrop lacht, “met onze lakleren naaldhakken tussen de foto’s van duurzaamheidscliché’s. Maar het is heel eenvoudig: de missie is de modewereld verduurzamen. Dus met een geitenwollensokkenimago ga je niet de juiste doelgroep bereiken. We have to beat them at their own game. Daarom heeft The Next Closet juist zo’n gelikte uitstraling. We zijn een wolf in schaapskleren.”

Tweedhandskleding moet mainstream worden

Pijpers: “Er zijn ruim 16.000 items verkocht, waarvan het meerendeel dit jaar. Dat zijn 16.000 overwinningen op de fast-fashion-industrie. Daarmee is ruim 6.000 kg textiel bespaard en, om maar een zijstraat te benoemen, meer dan een miljoen badkuipen aan afvalwater.” Dat de start-up hard groeit valt niet te betwisten. Afgelopen jaar is het aantal verkopen verdriedubbeld, in 2017 nam het aantal verkopen ieder kwartaal zelfs met 50% toe. “We zijn van plan uit te breiden naar andere categorieën als Herenkleding, Kinderkleding en Meubels. En nieuwe landen. Daar hebben we het ook met de investeerders over gehad.” Pijpers kijkt nog maar eens op haar telefoon en glimlacht. “Hiervoor komt er volgend jaar nog een investeringsronde aan. Daar zal de COO die we nu zoeken ook een belangrijke rol in nemen.” >>

Sustainability: pas iets bouwen als je het nodig hebt

De business is lean opgebouwd, en problemen worden opgelost wanneer ze zich voordoen. Van Ogtrop: “We cureren en staan garant voor de kwaliteit. Om die garantie te kunnen bieden loopt de financiële afhandeling via ons. Vorig jaar ging het aantal orders door het plafond, dus toen moesten we snel het betaalsysteem automatiseren. Daarvoor deden we alles gewoon met de hand met een ABN e.dentifier.” Dat de groeicurve zo’n vlucht heeft genomen, komt vooral door online marketing en slimme growth-hack-experimenten. “Tot die tijd moesten we het echt hebben van word-of-mouth, en lag onze focus op de bouw van een robuust platform. Want alle techniek ontwikkelen we inhouse. Nu er een framework staat dat het aankan, beginnen we traffic op te voeren.”

Een team van experts

Uit het gesprek blijkt duidelijk dat het ondernemersduo al acht jaar samenwerkt. Pijpers: “We zijn op elkaar ingespeeld en vullen elkaar ook goed aan. Thalita’s focus is extern, dus marketing, sales en PR. Ik neem de interne verantwoordelijkheden op me, en dan met name tech- en productontwikkeling. Op dit moment horen daar ook finance, operations en data mining bij. Van de nieuwe COO verwacht ik dat die het analytische stuk naar een nieuw level brengt en helpt de business sneller te laten groeien op basis van de data en cijfers.”