Michiel van Ogtrop is een van de founders achter de succesvolle scale-up Travelteq. Met hun stijlvolle maar ook functionele reis- en laptoptassen maken zij reizen leuker en makkelijker. Op het hoofdkantoor van Travelteq, midden in het centrum van Amsterdam, sprak Top of Minds met Van Ogtrop over ondernemerschap, het idee achter Travelteq en de ambities die hij heeft voor de scale-up. Het openen van de eerste winkel in Amsterdam is een van de doelen die hij inmiddels heeft bereikt, maar dat is volgens Van Ogtrop slechts het begin – hij heeft nog veel meer plannen. De eerste stap? Het aantrekken van een sterke Managing Director met wie hij samen die plannen kan realiseren.

Passie voor reizen en ondernemen

Ondernemen zit bij van Ogtrop in het bloed. Al omschrijft hij het zelf vooral als een mindset: “Ik ben altijd bezig met het uitwerken van ideeën en plannen. Zie je dat pand daar aan de overkant van de straat? Ik heb vlak na mijn studie eens gekeken naar de mogelijkheid om er een shortstay in te richten omdat ik zag dat die markt in opkomst was. Waar liggen kansen en hoe kan het beter, sneller of slimmer? Dat vraag ik me eigenlijk altijd af.” Maar na zijn Master Entrepreneurial Management in Londen ging Van Ogtrop niet direct ondernemen. “Ik wilde niet gaan ondernemen om het ondernemen, er moest een goed idee aan ten grondslag liggen. Dus ben ik na mijn studie bij Boostcompany gestart. Ik heb daar first-hand gezien wat wel en niet werkt en hoe je een merk op de kaart zet.”

Naast zijn werk bij Boostcompany bleef van Ogtrop ideeën uitwerken. Een passie die hij deelt met ondernemer Maarten van den Biggelaar, founder van onder andere Planet Internet, The Box en Quote Media. “Ik kwam via-via met Maarten in contact en we hadden direct een klik. We planden jaarlijks een lunch om te sparren en ideeën uit te werken en hij werd naast mijn mentor ook een vriend. Tijdens een van onze lunches vertelde Maarten over zijn idee om iets met reistassen te gaan doen – dat is inmiddels bijna negen jaar geleden.”

Elevate life on the move

“Ik geloof dat de beste businessplannen voortkomen uit een service of product dat je zelf mist. Maarten vliegt voor zijn werk de hele wereld over, en zelf ben ik ook fervent reiziger. Maarten merkte op dat laptoptassen eigenlijk altijd óf een mooi design hadden óf functioneel waren, maar nooit beide. In de praktijk kwam het neer op een keuze tussen een onaantrekkelijke maar functionele tas of een tas met stijlvol design die eigenlijk niet is gemaakt om comfortabel mee te reizen.”

En precies in het midden van dat speelveld besloten Maarten en Michiel Travelteq te positioneren: tassen van hoogstaande kwaliteit, die zowel stijlvol als praktisch zijn. En volledig direct-to-consumer. “Dat was in die tijd uniek, maar wij vonden het heel vanzelfsprekend. We wilden grip houden op de kwaliteit en service, dus dat betekende dat we de volledige keten in eigen beheer moesten hebben. Van design tot productie en verzending naar klanten. We besloten om in ons design voor een combinatie van leer en nylon te gaan, klassiek en modern in één. We zijn naar Italië afgereisd om de beste fabrikant en leveranciers te selecteren.”

Inmiddels zijn er drie private investors, die naast financiële middelen ook veel kennis inbrengen in het bedrijf, maar toen kozen Van Ogtrop en Van den Biggelaar voor crowfunding: “Daar hebben we in het begin bewust voor gekozen omdat we op die manier onze business case konden valideren en we zekerheid hadden dat we niet met een enorme collectie tassen zouden blijven zitten waar wellicht geen vraag naar zou zijn. En omdat crowdfunding toen nog vrij uniek was, leverde het ook veel gratis publiciteit op waar we nog steeds van profiteren.”

Less is more

Kansen spotten is voor Van Ogtrop en Van den Biggelaar een tweede natuur, dus aan ideeën geen gebrek. Van Ogtrop: “Als je je eenmaal verdiept in reizen dan zie je opeens overal kansen om life-on-the-move makkelijker en mooier te maken. Dat betekende dat we al snel zijn gaan uitbreiden naar andere productcategorieën, zoals bijvoorbeeld een reiskledinglijn met shirts die niet kreuken en sneldrogende zwembroeken. Er was wel vraag naar, maar het toevoegen van nieuwe producten aan ons portfolio betekende ook het implementeren van nieuwe processen, van productie tot maatvoering en retournering. Daarmee werd onze business aan de achterkant enorm complex.” Inmiddels is daarom de focus teruggebracht naar de kern van het bedrijf: het maken van de beste en mooiste reis- en laptoptassen ter wereld. Waar kwaliteit altijd voorop staat en waar design hand-in-hand gaat met functie.

En die focus werpt zijn vruchten af. Travelteq verkoopt nu duizenden tassen per jaar, voornamelijk aan klanten in Nederland, de US, Duitsland en Engeland, en het bedrijf groeit. Zo’n 90 procent van de tassen wordt online gekocht. Daarnaast hebben ze sinds kort een eigen winkel geopend in de Negen Straatjes in Amsterdam en de ambitie is om dit ook in andere steden en landen te doen. Van Ogtrop: “Ik zie voor me dat het echt een brand experience wordt. In de winkels gaan we namelijk niet alleen onze eigen tassen verkopen, maar ook andere producten die reizen makkelijker en comfortabeler maken, zoals bijvoorbeeld Bose noise-cancelling headphones waardoor je in het vliegtuig die huilende baby op de rij achter je niet meer hoort. We testen de producten om er zeker van te zijn dat ze de kwaliteit leveren waar onze klanten naar op zoek zijn. Eigenlijk een soort Travelteq keurmerk voor kwaliteit en stijl.”

Van Ogtrop is een ondernemer pur sang die weet waar hij het over heeft en barst van de energie en ideeën om Travelteq verder uit te bouwen. Maar daar is tijd voor nodig. “Ik zou willen dat ik twee keer zoveel uren in een dag had om alle kansen die ik zie te kunnen grijpen. Daarom kijk ik ook enorm uit naar de komst van een nieuwe Managing Director met wie ik samen Travelteq naar een volgend niveau kan tillen.”