Interview met Heleen Wachters

Heleen Wachters, Partner en mede-oprichter Eden McCallum Benelux.

In 2008 richtte Heleen Wachters, samen met haar oud McKinsey-collega Marjon Wanders, Eden McCallum Benelux op. Eden McCallum is een strategie adviesbureau dat werkt met een pool van hoog kaliber freelance consultants. Heleen en haar collega’s stemmen met de cliënt het projectplan af en stellen vervolgens een team van freelancers samen met precies de juiste skills en expertise om de cliënt echt verder te helpen.

VACATURE VOOR JUNIOR MANAGER BIJ EDEN MCCALLUM

Heleens carrière staat volledig in het teken van strategie. Na twaalf jaar McKinsey werd ze Global Strategy Director bij Numico. “Daar deed ik voor het eerst strategie van binnenuit. Een strategie uitdenken is heel fundamenteel. Je begint bij de kern van wat het bedrijf is. Dat doe je als organisatie maar eens in de pakweg drie jaar. De tussenliggende jaren voer je de strategie uit.” Maar het is juist dat hoog-strategische waar Heleen echt enthousiast van wordt. Daarom besloot ze na drie jaar Numico dat het tijd was voor iets nieuws: het opzetten van Eden McCallum Benelux.

Hoe kwam die stap tot stand?

“De founders van Eden McCallum in Londen namen contact met me op. Ik kende Eden McCallum toen nog niet. Ze waren ook alleen in de UK actief. Ik werd direct enthousiast van het verhaal en had een goede klik. De kans om samen met Marjon, die ik goed kende vanuit McKinsey, een bedrijf op te bouwen, leek me een fantastisch avontuur. Daarbij hoefden we ook niet op nul te beginnen, want in de UK liep Eden McCallum al goed.”

Geloofde je direct in de propositie?

“Ja, honderd procent. Sterker nog, dit was precies wat ik bij Numico nodig had gehad. Daar werkte ik regelmatig aan projecten waar ik maar wat graag McKinsey of een andere consultant bij had ingeschakeld. Maar daar was het budget te klein voor. Vaak ging ik dan via mijn netwerk op zoek naar oud-consultants die als freelancer werkten. Dat ging prima, maar was wel een hoop gedoe. Wat had ik toen graag een bedrijf als Eden McCallum gehad om me te helpen. Daardoor wist ik meteen dat dit ging lukken. En dat bleek ook wel, want nog voordat we onze deuren officieel hadden geopend, verkochten we al ons eerste project.”

In de afgelopen 10 jaar zijn jullie uitgegroeid tot een kantoor met ongeveer 25 mensen en een grote pool aan freelancers.

“Dat is echt in stappen gegaan. We zijn begonnen in een kantoor van Regus op de Zuidas. Daar konden we – als het nodig was – van de één op de andere dag vanaf. Dat was voor ons een testfase: werkt de propositie ook in de Benelux? Al vrij snel groeide ons team en wilden we naar een ‘echt’ kantoor. Dat vonden we in de ITO toren, ook hier op de Zuidas. In dat kantoor hebben we zes jaar gezeten. Die jaren stonden in het teken van groeien. Groeien in cliënten, consultants, projecten en medewerkers. We namen mensen aan voor het Talent Team, maar ook analisten en assistants. In 2016 groeiden we uit ons kantoor en verhuisden we naar onze huidige locatie. Dit kantoor hebben we zelf kunnen vormgeven en het past bij wie we zijn.”

Jullie propositie valt of staat met de omvang en de kwaliteit van de pool van freelance consultants.

“Klopt. Het opbouwen van ons netwerk is voor ons erg belangrijk, daar besteden we veel zorg en aandacht aan. Wat we wel zien is dat het aanbod steeds groter wordt. Zzp’en is een trend. Niet alleen onder consultants overigens. Waar freelancen vroeger vooral een tijdelijke oplossing was, is dat nu vaker een keuze voor de lange termijn. De tevredenheid onder zzp’ers is hoog – in het algemeen, maar zeker ook onder de mensen die voor ons projecten doen – en ze houden zich financieel goed aan de praat. Dus dat aanbod zal alleen maar verder groeien. Daarbij past onze propositie ook naadloos in deze tijd: we hebben nauwelijks assets en zijn vooral een platform.”

Wie zijn typisch jullie cliënten?

“We werken voor de hele breedte van de markt. Bij de grote, beursgenoteerde bedrijven zie je ons vooral terug op divisieniveau. Dat zijn de bedrijven waar de traditionele kantoren op C-level werken en grote complexe, wereldwijde vraagstukken aanpakken. Dat is niet ons speelveld, wij zitten daar net onder. Juist voor de kleinere projecten waar wel de kwaliteit van een topconsultant nodig is, maar waar geen behoefte is aan een groot McKinsey-team en dat ook niet in het budget zou passen. Daarnaast werken we ook voor de midcap en kleinere ondernemingen voor wie een traditioneel top-tier adviesbureau onbetaalbaar is.”

Met jullie propositie is kwaliteit cruciaal. Hoe borgen jullie dat?

“Bijna al onze consultants zijn opgeleid bij één van de top strategiekantoren. Ze hebben daar vaak al een aantal promotiestappen gezet. In feite hebben die kantoren daarmee de quality check voor ons gedaan. Dat neemt niet weg dat we de consultants die we inzetten uitgebreid screenen. We interviewen ze over hun achtergrond en expertise en over waar hun interesses liggen. We checken ook altijd twee referenties. Daarnaast nemen we ook lang niet alle consultants op in onze pool. Soms past iemands profiel of consultingervaring niet bij ons.”

Waar werk jij zelf dagelijks aan?

“Allereerst voer ik gesprekken met potentiële cliënten om uit te leggen wie wij zijn en wat wij doen. Business development eigenlijk. Daarnaast werk ik aan pitches en proposals. Dus als een bedrijf bij ons komt met een vraagstuk, dan ga ik met hen in gesprek om goed te begrijpen waar ze onze hulp precies bij nodig hebben. Dat vertaal ik naar een projectvoorstel, met daarin onze aanpak, het voorgestelde team en het budget. Ook ben ik tijdens projecten actief betrokken. Ik sluit bijvoorbeeld aan bij de kick-off of bij een belangrijke stuurgroep, heb één keer per week contact met het team en spreek regelmatig met de cliënt.”

“Intern bespreek ik doorlopend onze business development activiteiten met de andere partners. Daarnaast zitten we wekelijks bij elkaar met de partners, de assistants en het Talent Team om de projectpijplijn te bespreken. Dat doen we één keer met alleen Amsterdam en één keer gezamenlijk met Londen. Tot slot voer ik ook recruitmentgesprekken met freelance consultants en kandidaten voor ons interne team, en zijn er nog taken die horen bij het besturen van Eden McCallum Benelux.”

Je noemde het Talent Team. Wat is hun rol in het geheel?

“De belangrijkste rol van het Talent Team is het staffen van de projectteams. We hebben een grote pool van consultants, die voor allerlei rollen in aanmerking kunnen komen. Dat betekent dat de keuzemogelijkheden soms groot zijn. Het Talent Team zoekt precies de juiste consultants bij een opdracht. Dat is een complexe puzzel, waarin de gecombineerde expertise van het team moet passen bij wat de cliënt nodig heeft, de teamleden goed moeten kunnen samenwerken, iedereen beschikbaar moet zijn en ieders rol moet passen bij zijn of haar persoonlijke interesses. Daarmee is het Talent Team een essentieel onderdeel van het succes van Eden McCallum. Zij hebben uiteindelijk een grote invloed op het succes van een project door het juiste team neer te zetten, en op het enthousiasme van de consultants door hen op projecten te staffen waar ze enthousiast van worden.”

Jullie zijn op het moment op zoek naar een Junior Manager voor in het Talent Team. Wat kun je ons over die rol vertellen?

“De Junior Manager, als onderdeel van Het Talent Team, is bepalend voor onze belangrijkste pijler: het netwerk van freelance-consultants. Hij/zij onderhoudt het contact met de consultantpool en zorgt dat we steeds meer consultants van topkwaliteit in kunnen zetten op mooie en uitdagende opdrachten. Dat begint bij het zoeken naar mensen die relevant zijn voor ons. Dat kan in persoon, bijvoorbeeld tijdens MBA-events, en online, bijvoorbeeld via LinkedIn. Ook in het samenstellen van een team heeft de Junior Manager een prominente rol, en dat is geen eenvoudige taak. Het is een analytische en creatieve puzzel waarbij hij/zij voortdurend expertise, fit met de cliënt, samenwerking en beschikbaarheid afweegt. Een goede Junior Manager gaat comfortabel en flexibel om met al die bewegende onderdelen.”

Wat andere eigenschappen zijn belangrijk voor de Junior Manager?

“Het werk draait vooral om mensen, dus iemand moet daar een passie voor hebben. Echt geïnteresseerd zijn in anderen, nieuwsgierig naar het persoonlijk verhaal en een gevoel voor waar die persoon het beste tot z’n recht komt. Daarbij helpt het ook als iemand snapt hoe de cadans van een project werkt, hoe een team samenwerkt en hoe een team interacteert met cliënten. Daarbij moet de Junior Manager een goede teamspeler zijn. Ons Talent Team in de Benelux werkt nauw samen met het team in de UK. Als het team in de Benelux meer tijd heeft, helpen de teamleden bij het staffen van projecten in de UK, en andersom.”

Eden McCallum is een bedrijf vol oud-topconsultants. Zegt dat iets over de intensiteit waarmee jullie hier werken?

“Zeker. Onze lat ligt hoog. We willen het beste voor onze cliënten. Dat kan soms stressvol zijn, maar je hoeft weinig te reizen. Als je op zoek bent naar een goede work/life balance maar wel de uitdaging en het dynamische zoekt van een scale-up en van projectmatig werken, dan ben je hier helemaal op je plek.”

VACATURE VOOR JUNIOR MANAGER BIJ EDEN MCCALLUM