“Meer dan 98% van onze kandidaten blijft onze nieuwsbrief lezen. Schrijf je in en geef jouw carrière een boost.”
Marlies Hoogvliet - Partner
Interview met Eric Arnoldussen & Rogier Smeets
Gepubliceerd op: 30 apr 2019
Vanuit de vergaderkamer kijken we uit op de Maas en de iconische Koningshavenbrug. Upfield deelt het gebouw nu nog met Unilever, de multinational waar het bedrijf in 2018 uit voortkwam, maar betrekt binnenkort haar eigen locatie. Op een steenworp afstand staat Upfields spreadsfabriek waarboven gloednieuwe kantoorruimte wordt gerealiseerd. Een beter passende locatie is nauwelijks denkbaar: nieuw, modern en zo dicht mogelijk bij waar het allemaal om draait: het product.
Plantaardige producten: goed voor mens en milieu
Voor Eric Arnoldussen, Commercial Director in Nederland, gaven Upfields merken en producten de doorslag in zijn recente overstap vanuit P&G. “We maken gezonde, plantaardige producten. Dus plantaardige producten die consumenten als spreads of voor koken en bakken kunnen gebruiken maar ook goed zijn voor de gezondheid en voor de planeet.”
Upfield is wereldwijd leidend op het gebied van plantaardige voedingsproducten. Het bedrijf is actief in 95 landen, heeft 3500 medewerkers en bezit iconische merken als Blue Band, Proactiv, Becel, Croma en Bertolli. Rogier Smeets (winnaar van de Young Captain Award 2018) is CEO South West & Central Eastern Europe en daarmee verantwoordelijk voor meer dan vijftien Europese markten. Hij zorgt ervoor dat de strategie van Upfield overal goed ten uitvoer wordt gebracht.
Of zoals Rogier het laatst op de school van zijn dochter verwoordde: “Ik heb verteld dat ik Blue Band maak en verkoop. Ik heb ze uitgelegd dat onze producten gezond zijn omdat ze plantaardig zijn en bovendien goed zijn voor het klimaat. Het zijn producten die je, als je om je gezondheid, het klimaat, of misschien allebei, geeft, met een goed gevoel kunt gebruiken.”
Bewust kiezen voor plantaardig
Daarmee komen Eric en Rogier snel tot de kern: Upfield staat voor gezonde en klimaatbewuste voeding. Rogier: “Wat veel mensen niet weten is dat wat we eten de allergrootste impact heeft op onze planeet, meer nog dan in wat voor auto we rijden.” Eric: “Het maken van plantaardige producten vergt relatief weinig ruimte en water.”
Daarom doet Upfield er alles aan om haar producten zo aantrekkelijk mogelijk te maken. Smaak staat daarin op nummer 1, want dat is uiteindelijk bepalend in wat mensen eten. Rogier: “Wij doen er alles aan om mensen de goede keuze te laten maken. Het is aan ons om de drempel voor plantaardig eten zo laag mogelijk te maken.” Eric: “Daarbij gaat niet alleen om het aanprijzen van onze producten, maar ook om voorlichting. Wat we hopen te bereiken is dat iedere consument de voordelen van plantaardige producten kent en daar een bewuste afweging in maakt.”
Volledige focus
Een missie gericht op gezonde voeding en een beter klimaat is niet uniek. Unilever en Mars Inc praten in hun visie bijvoorbeeld ook over hun milieuvoetafdruk en over duurzaam leven. Eric: “Het is geweldig dat bedrijven de ambitie hebben om het voortouw te nemen op het gebied van gezondheid en het klimaat. Wij zijn wat dat betreft uniek omdat als bedrijf dat plantaardige producten maakt minder compromissen hoeven te sluiten. Wij richten ons op het plezier dat mensen krijgen wanneer ze hun eten klaarmaken. Wij zijn een pure player. Bij ons is het niet één van de dingen die we doen, bij ons is het alles wat we doen.”
Die focus zie je ook terug in de investeringen die het bedrijf doet. “Toen we nog een businessunit van Unilever waren, moesten er keuzes gemaakt worden.” zegt Rogier. “Investeren we in spreads of in shampoo? Nu is alles 100 procent gericht op onze eigen business. We investeren volop in verbeterde recepturen en het vernieuwen van onze merken en producten. Zo hebben we afgelopen jaar 60 procent van al onze producten verbeterd: natuurlijker, lekkerder, en vaak allebei. Dat ongekend hoge percentage zullen we de komende jaren vast blijven houden.”
Start-up vibe
Sinds Upfield op eigen benen staat, is alles anders. Het bedrijf voelt als een start-up, maar dan wel een die direct op grote schaal opereert. Rogier: “We staan pas aan het begin van een ingrijpende transformatie: nieuwe visie, nieuwe mensen en een nieuwe cultuur. We schakelen veel sneller, werken meer datagedreven en zitten nog dichter op de consument. Ook hebben we ons ambitieniveau flink opgeschroefd. We leggen de lat ontzettend hoog. Zo dwingen we elkaar om buiten de gebaande paden te denken. Maar het glas is hier altijd halfvol: we gaan er allemaal voor en helpen elkaar om het maximale te bereiken.”
Eric voelt zich helemaal thuis in die ambitieuze en ondernemende cultuur. “Ik krijg hier alle ruimte om zelf keuzes te maken en heb daardoor veel meer impact dan ik bij een grote corporate zou hebben. Daarbij gaat de besluitvorming hier ontzettend snel. Als ik een goed idee heb, loop ik naar mijn manager en als hij het ermee eens is dan gaan we het gewoon doen. Geen lange beslistrajecten maar actie.”
Ondernemend in het kwadraat
In Rotterdam werken ongeveer 450 mensen verdeeld over de fabriek en op kantoor. Omdat het wereldwijde hoofdkantoor opereert uit Nederland vind je hier ook veel internationale collega’s. De medewerkers kennen elkaar goed en werken intensief samen in kleine teams. Dat maakt heel transparant wie wat doet. Rogier: “We hechten enorm veel waarde aan ondernemerschap. Ik wil dat mensen Upfield beleven alsof het hun eigen bedrijf is. Daarom zoek ik mensen die niet bang zijn voor transparantie maar dat juist omarmen. Mensen die hunkeren naar verantwoordelijkheid, die ambitieus zijn. Als je elke dag rustig je businessje wil runnen dan zit je hier verkeerd.”
Die mindset ervaart Eric dagelijks. “Het geeft enorm veel energie om met slimme, ambitieuze mensen ingewikkelde problemen aan te pakken. Dat kost veel tijd en energie, maar daar krijg je enorm veel voor terug: vrijheid, verantwoordelijkheid, carrièrekansen en de mogelijkheid om iets te betekenen voor de wereld. Ik ben echt trots op het werk dat we doen. We dragen bij aan de kwaliteit van leven, zowel van mensen nu als van de komende generaties.”
Dit is hét moment
Upfield staat aan het begin van een transformatie. Dat betekent dat er veel goed gaat, maar ook nog veel dingen beter kunnen. Juist daarom ziet Eric dit als een uitstekend moment om in te stappen. “Je krijgt nu de kans om het bedrijf mee op te bouwen, mede vorm te geven. Tegelijkertijd moeten de dynamiek en onzekerheid die horen bij een jong en snelgroeiend bedrijf wel bij je passen. Het belangrijkste dat we nu hebben is onze visie. Daar schrijf je op in.”
Daarnaast biedt Upfield ook de kans je persoonlijk razendsnel te ontwikkelen. Rogier: “Mijn carrière is altijd snel gegaan. Toch is de learning curve hier nog extremer. Alles is first time. Neem het meemaken en leiden van zo’n intensieve transformatie. Dat is ontzettend waardevol. Ik zoek mensen met de drive en ambitie om daar hun schouders onder te zetten.”